玛曲湿地保护区总面积562.5万亩，是青藏高原湿地面积较大、特征明显、最原始、最具代表性的高寒沼泽湿地。它也是世界上保存最完整的湿地之一，被誉为“黄河之肾”。玛曲湿地是名副其实的“高原水塔”、“黄河蓄水池”。

　　玛曲湿地处三江源地区的甘肃省甘南藏族自治州的几个县区的名字都与河流有关系。黄河从发源后的第一个大弯就是玛曲县，而玛曲就是藏语“黄河”的意思；和玛曲相邻的县区碌曲县境内有着高原神湖“尕海湖”，而碌曲这个县名就是黄河最大支流洮河的藏语；闻名中外的拉卜楞寺所在地夏河县，县名就直接是以流经当地的大夏河而命名……

　　南州境内，有黄河、白龙江、洮河、大夏河及其122条支流发源或流经，州内水域面积达44.75万亩。特别是黄河在甘南州内玛曲县流经433公里，径流量占黄河源区总径流量184.13亿立方米的58.7%，被誉为“黄河蓄水池”和“中华水塔”，是维系黄河、长江中下游地区生态安全的天然屏障。

　　“玛曲”在藏语中意思即为“黄河”，玛曲湿地对调节黄河水量、泥沙量、维持区域生态平衡等方面起着不可低估的作用。

　　就水文地理而言，黄河进入玛曲时的年径流量仅占黄河年总流量的20%，而黄河流出玛曲时的年径流量已达黄河年总流量的65%。这使玛曲成为黄河上游最重要的水源地。

　　就对全球气候变化的影响而言，玛曲湿地的泥碳层有数十米之厚，这既显示了它的积碳能力，又显示了它的释碳潜力。这说明它对地球生物化学循环中的碳输运影响，是一般植被系统难以相比的。此外，在玛曲，与湿地共生并部分重叠的是玛曲草原，它约占玛曲面积的90%，被誉为“亚洲第一天然优质牧场”。草场与湿地的相互依存和共生，进一步增强着玛曲的生态系统功能。